1878年9月愛迪生31歲時開始研究電燈。那時煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時產生有害氣體；弧光燈也已發明，并在公共場所使用，但由于燃燒時發出嘶嘶聲而且光亮過于耀眼，不宜用于室內。當時許多歐美科學家已在探求制造一種新的穩定的發光體。 愛迪生研究了弧光燈后宣布他能發明一種使人滿意的光，但需要錢。那時他已是一個有了170項發明專利權的人，他的發明給資本家帶來很大利潤，因此一個財團愿意向他提供資助。經過幾千次失敗，1879年4月他改進了前人的棒狀、管狀燈，做出了一個玻璃球狀物；1879年10月21日他把一個經過碳處理的棉線固定在玻璃泡內，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發光了，一種新的照明物出現了。 1880年至1882年間，愛迪生設計了電燈插座、電鈕、保險絲、電流切斷器、電表、掛燈，還設計了主線和支線系統，又制成了當時世界上容量最大的發電機，并在紐約建立第一座發電廠，開辟了第一個民用照明系統。后來他又同喬治·伊斯曼一起發明了電影攝影機。愛迪生的三大發明：留聲機、電燈和電力系統、電影攝影機，豐富和改善了人類的文明生活。 愛迪生于1931年10月18日去世，終年82歲。然而至今為止還沒有人能打破他持有1093個發明專利權的記錄，人們稱他為發明之王。
一提起燈泡，大家都說是愛迪生發明的，
實際上，電燈泡是眾多科學家嘔心瀝血的成果，顯然，愛迪生解決了關鍵問題。
電燈最早出現是在19世紀初。19世紀初，英國一位化學家用2000節電池和兩根炭棒，制成世界上第一盞弧光燈。但這種光線太強，只能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。無數科學家為此絞盡腦汁，想制造一種價廉物美、經久耐用的家用電燈。
愛迪生試驗了1600種不同的材料，最后終于找到了耐用的竹絲，能連續點亮200個小時，使人類進入了電燈照明時代。
隨后，科學家又做了進一步改進，將玻璃泡抽真空，灌惰性氣體，進一步延長燈絲壽命。
直到1904年，奧地利人發明了比竹絲燈強3倍的鎢絲燈，取代竹絲燈泡。鎢絲燈從1907年起一直沿用至今。