世界上的材料分為兩大類，一類為結構材料，如黃沙、石子；一類為功能材料，如磁性材料、超導材料。現在人們發現，一些結構無機材料，加工到納米級后，也成了功能材料，具有與原來材料完全不同的特性。如：銅不導電了、塑料導電了、陶瓷打不碎了。它們的聲、光、電、熱、磁和乃至化學性質都發生了變化，出現了特異的表面效應、體積效應、量子小尺寸效應與隧道效應。而且，有的還富有輻射、吸收、殺菌、吸附等許多新特性，具有新的功能，可以用于改造人類的生產與生活。