人類最早使用的定時工具是沙漏或水漏，但在鐘表誕生發展成熟之后，人們開始嘗試使用這種全新的計時工具來改進定時器，達到準確控制時間的目的。定時器確實是一項了不起的發明，使相當多需要人控制時間的工作變得簡單了許多。人們甚至將定時器用在了軍事方面，制成了定時炸彈，定時雷管。現在的不少家用電器都安裝了定時器來控制開關或工作時間。
定時器常見的有兩種：
1、比較定時，此類定時器內部有一個標準計時器，當時間到達設定時間時，定時器接通或斷開電路。
2、倒計數定時器，這類定時器可以不用標準計時器，只要有一個計數用的時鐘脈沖計數器就可以了。當計數脈沖到達敲定值時控制輸出電路。