太師椅是古家具中唯一用官職來命名的椅子，它最早使用于宋代，最初的形式是一種類似于交椅的椅具，到了清代，太師椅成了一種扶手椅的專稱。
關于太師椅名稱的由來，相傳有兩種說法。一種說太師椅的命名與宋朝奸相秦檜相聯系。古代這種椅子專供官居相位即太師的坐用，故名“太師椅”。據岳珂《木呈史》記載，南宋奸相秦檜，一日宴請賓客，席間有個參軍走到秦檜面前，吹捧這位相爺的“功德”，秦檜十分高興，即命一伶人送交椅賜坐。參軍受寵若驚，在拱揖就坐時，因舉止失措，忽墜其幞頭，露出了巾環。伶人即問參軍這是什么巾環，參軍回答是：“二圣環”。伶人一聽，便一語雙關地對參軍說：“你只顧自己坐太師椅，卻把二圣環丟在腦后，講得過去嗎？”伶人此言，表面上是批評參軍的失禮行為，實際上是暗諷秦檜只顧自己做太師，卻把宋徽宗、宋欽宗的回歸忘得一干二凈。伶人所說的“二圣”即徽宗、欽宗，這時已被金人俘虜扣押；“環”偕音“還”，指回到宋朝朝廷。后人除嘆服伶人的說話技巧外，從此就把交椅稱為“太師椅”。對于這種說法，日本人諸橋撤次著的《大漢和詞典》中對“太師椅”作了這樣的解釋：“宋朝太師秦檜坐過的椅子。背高呈圓形，現稱為大圈椅為太師椅。”這種說法比較普遍。
還有一種說法是由“文太史椅”演化而來。“文太史”指明代才子文征明，“文太史椅”是他日用的一把交椅。他死后此椅歸文征明的曾孫文震孟所有。文震孟明末曾入內閣為相，系崇禎朝的太師。因“太史”與“太師”偕音，加上文震孟又官居太師，所以就把這種椅子叫作“太師椅”了。